Assurer une partie de l’alimentation en légumes était l’idée d’origine de ces jardins ouvriers. Le Père Félix Volpette les a créés en 1894, à l’époque Saint-Etienne était durement touchée par le chômage. "Saint-Etienne était alors peuplée de 130 000 personnes, dont 90 000 ouvriers", explique le directeur de l’association, André Bruyat, l’un des 15 membres du bureau. "Une parcelle permet de bonnes économies, et fournit fruits et légumes en quantité pour une famille de 4 personnes".
Outre l’aspect économique, le plaisir de jardiner est bien ce qui attire les 1 300 Stéphanois membres des Jardins Volpette.